Các nguyên tố vi lượng chiếm một tỉ lệ rất nhỏ nhưng không thể thiếu vì chúng đóng vai trò quan trọng trong cơ thể sinh vật. Chúng là thành phần cấu tạo của hầu hết các enzyme, hoạt hóa enzyme và tham gia vào các hoạt động sống của cơ thể như hormone và vitamin. Nếu thiếu các nguyên tố vi lượng, có thể dẫn đến các bệnh liên quan đến chuyển hóa và ảnh hưởng đến sự phát triển bình thường của cơ thể. Ví dụ, thiếu I (iodine) có thể gây thiếu hụt hormone thyroxine, gây ra bệnh bướu cổ.