Chí Phèo bị đấy vào tù vì ghen tuông với kẻ chăn cừu cáo già mà người dân làng vô tội này đã phải ngồi tù 7-8 năm.

Sau khi ra tù Chí đã bị tha hóa trở thành một con quỷ dữ của làng Vũ Đại trên cả ngoại hình lẫn tính cách. Ngoại hình của hắn giống như một tên lưu manh cái đầu hắn cạo trọc lốc, răng thì cạo trắng hớn, cái mặt hắn cứ “câng câng” và hai con mắt “gườm gườm”.

- Nhân tính của Chí Phèo thay đổi sau khi ra tù. Anh không kiểm soát được hành động của mình và không nhận ra rằng anh đã phá nhiều cơ nghiệp, đập nát nhiều cảnh yên vui, làm chảy máu và nước mắt của nhiều người lương thiện. Chí Phèo thường xuyên rạch mặt ăn vạ.

- Qua hình tượng Chí Phèo, Nam Cao đã nêu ra hiện tượng phổ biến mang tính quy luật trong xã hội, đó là sự ruồng bỏ và khinh địch của xã hội đối với những người như Chí Phèo. Xã hội ấy là nơi sản sinh và nuôi dưỡng những người như Chí, và con người sống trong xã hội đó khác nào sống trong vòng cùng quẫn bế tắc.