Di truyền là hiện tượng truyền đạt các tính trạng của bố mẹ, tổ tiên cho các thể hệ con cháu. Ví dụ về di truyền là khi một gia đình có bố tóc xoăn và mắt nâu, mẹ tóc thẳng và mắt đen, và sinh được 3 người con: người con cả có tóc xoăn và mắt đen, người con thứ hai có tóc thẳng và mắt đen, và người con thứ ba có tóc xoăn và mắt nâu. Cả 3 người con đều được di truyền các tính trạng có sẵn ở bố mẹ. Biến dị là hiện tượng con sinh ra khác với bố mẹ và khác nhau về nhiều chi tiết. Ví dụ về biến dị là khi cây rau mác sống ở môi trường khác nhau, lá của nó cũng khác nhau. Di truyền và biến dị có mối quan hệ chặt chẽ với nhau. Biến dị di truyền là thuật ngữ dùng để chỉ các biến dị của sinh vật có khả năng di truyền được cho thế hệ sau. Nếu không có loại biến dị này, quá trình tiến hoá của sinh vật không thể xảy ra. Do đó, di truyền và biến dị là cơ sở lí thuyết của khoa học chọn giống và có tầm quan trọng trong công nghiệp sinh học hiện đại.