Thuý Kiều là con gái cả của một gia đình trung lưu lương thiện. Nàng có nhan sắc kiều diễm cùng tài cầm, kì, thi, họa xuất chúng. Cuộc sống của Thúy Kiều trôi qua êm đềm bên cạnh cha mẹ và hai em là Thúy Vân và Vương Quan. Vào tiết thanh minh, Thuý Kiều đã gặp mối tình đầu của mình - Kim Trọng. Hai người nảy sinh tình cảm và chủ động đính ước dưới trăng.

Khi Kim Trọng trở về Liêu Dương chịu tang chú, biến cố bất ngờ ập đến. Gia đình Kiều bị vu oan, nàng phải bánh mình chuộc cha và em rồi nhờ Thúy Vân trả nghĩa cho Kim Trọng. Tên Mã Giám Sinh mua Kiều rồi lừa Kiều vào lầu xanh. Kiều bị Tú bà – chủ của lầu xanh ép tiếp khách làng chơi. Tại đây, nàng gặp được Thúc Sinh. Thúc Sinh thương yêu Kiều, chuộc Kiều khỏi lầu xanh và đón nàng về nhà. Vợ của Thúc Sinh là Hoạn Thư ghen tuông, làm nhục Kiều khiến Kiều phải trốn đi. Lần này, nàng nương nhờ cửa Phật và gặp sư Giác Duyên. Nhà sư thương xót cho số phận người con gái, gửi nàng cho một Phật tử thường tới chùa là Bạc bà. Không ngờ, bà ta lại đưa Kiều vào lầu xanh lần nữa. Ở đây, nàng gặp được anh hùng Từ Hải. Từ Hải chuộc nàng, lấy nàng làm vợ và giúp nàng báo ân báo oán. Hạnh phúc ngắn chẳng tày gang, tên quan tham Hồ Tôn Hiến lừa giết Từ Hải. Hắn làm nhục Kiều, buộc nàng phải lấy một viên thổ quan. Quá đau đơn, Kiều nhảy sông tự vẫn nhưng lại được sư Giác Duyên cứu.

Trải qua những năm tháng lưu lạc, Kiều chỉ mong muốn được bình yên. Kim Trọng, dù đã lấy Thúy Vân nhưng trong những năm ấy vẫn không ngừng tìm kiếm Kiều. Cuối cùng, Kim và Kiều đoàn tụ. Kim Trọng muốn bù đắp cho Kiều nhưng Kiều nàng đã nói rằng “Duyên đôi lứa” cũng là “Duyên bạn bầy”.