Hai nhóm động vật không xương sống và có xương sống được phân biệt dựa trên việc có hay không có xương sống. Động vật không xương sống bao gồm các ngành ruột khoang, giun, thân mềm, chân khớp và nhiều ngành khác như mollusca và annelida. Trong khi đó, động vật có xương sống bao gồm cá, lưỡng cư, bò sát, chim và động vật có vú. Ví dụ về ngành đại diện của động vật không xương sống là mollusca và annelida. Ví dụ về ngành đại diện của động vật có xương sống là cá (chẳng hạn cá mút đá), lưỡng cư (như ếch), bò sát (như rắn), chim (như chim én) và động vật có vú (như hươu).