Thái tử là một danh xưng dành cho con trai của vị vua hoặc hoàng đế, người sẽ kế vị ngai vàng. Trong lịch sử Trung Quốc, sau khi Tần Thủy Hoàng thống nhất đất nước, con trai ông là Tần Nhị Thế được phong làm Hoàng thái tử, trở thành Hoàng thái tử đầu tiên trong lịch sử. Thời nhà Hán, Trữ quân của các Chư hầu mang tước Vương được gọi là Vương thái tử để phân biệt với Hoàng thái tử, còn những người thừa kế của các Chư hầu mang tước Công trở xuống được gọi là Thế tử. Địa vị của Thái tử vào thời xưa có thể tạo thành một chính thể quyền lực tương tự với Vua chúa, do trong Đông cung cũng có các chức quan hầu việc tương tự hệ thống quan viên ở triều đình và đã được thu nhỏ lại. Thái tử cũng được phong bảo ấn bằng vàng và có vị trí quan trọng trong triều đình.