Vật chất di truyền của hầu hết các sinh vật (động vật, thực vật, nấm, vi khuẩn) là ADN (axit deoxyribonucleic). Một số điểm chính về ADN: - Cấu trúc: mạch xoắn kép gồm hai chuỗi polynucleotide song song, liên kết với nhau qua các cặp bazơ (A–T, G–X). - Chức năng: mã hóa thông tin di truyền (trình tự bazơ quy định trình tự axit amin của protein và các phân tử chức năng khác), bảo quản và truyền đạt từ thế hệ này sang thế hệ sau. - Nơi tồn tại: ở sinh vật nhân chuẩn, ADN nằm trong nhân tế bào (trong nhiễm sắc thể) và cả ty thể, lục lạp; ở sinh vật nhân sơ (vi khuẩn, vi khuẩn lam) ADN bọc gọn thành vùng tâm ty thể (nucleoid) trong tế bào chất. Lưu ý với virus: có những loại virus mang vật chất di truyền là ARN (axit ribonucleic) chứ không phải ADN, nhưng về căn bản cả ADN và ARN đều là axit nucleic – nền tảng chung của vật chất di truyền.