Truyện ngắn xoay quanh cuộc trò chuyện giữa ông giáo và Lão Hạc. Lão Hạc là một người nông dân nghèo, vợ lão chết sớm, con lão cũng đi bằn bặt. Già rồi mà ngày cũng như đêm, lão chỉ lủi thủi một mình với con chó mà người con trai để lại trước khi đi làm ăn xa. Sau trận bão, hoa màu bị phá sạch, Lão Hạc lại ốm đau liên miên. Không có gì để ăn, nhiều hôm thì lão ăn củ chuối, hôm thì ăn sung luộc, rau má, củ ráy, hay bữa trai, bữa ốc. Lão Hạc suy nghĩ và quyết định bán cậu Vàng để lấy tiền gửi ông giáo lo ma chay sau này chứ nhất quyết không bán đi mảnh vườn – tài sản duy nhất để lại cho người con trai. Lão Hạc xin Binh Tư bả chó với lý do bẫy con chó cạnh nhà nhưng thực chất là kết liễu cuộc đời mình bằng cách ăn bả chó. Lão chết trong đau đớn, cô đơn, quằn quại.